Duas figuras importantes da NBA, o técnico Chauncey Billups e o jogador Terry Rozier, foram acusados de envolvimento em um esquema de fraude em jogos de poker ilegal, supostamente operado por mafiosos. As acusações revelaram métodos de trapaça sofisticados que, embora modernos, utilizam técnicas clássicas de engano. Esse esquema se destacava pela combinação de tecnologia avançada e táticas tradicionais.
Os jogos clandestinos ocorriam em locais secretos de Manhattan, atraindo apostadores ricos, conhecidos como “peixes”. Esses jogadores eram seduzidos pela possibilidade de participar de partidas com atletas da NBA. Billups, reconhecido como um dos grandes nomes do basquete, e o ex-jogador Damon Jones, também foram mencionados nas acusações como líderes desse esquema, que lesou apostadores em pelo menos 7 milhões de dólares.
Os jogos eram baseados no Texas Hold’em, uma das variantes de poker mais populares. Esse tipo de jogo utiliza apenas cinco cartas comunitárias, o que poderia facilitar as fraudes. O esquema funcionava por meio de uma máquina de embaralhamento altamente sofisticada, capaz de detectar a ordem das cartas após o embaralhamento. Essa informação era transmitida para um “quarterback” fora da mesa, que a repassava para os outros jogadores por meio de sinais sutis, como toques em fichas.
Além da máquina, outros métodos de trapaça incluíam uma mesa de raios-X, que conseguia identificar as cartas viradas para baixo, câmeras ocultas nas bandejas das fichas e até mesmo lentes de contato especiais que podiam ler marcas nas cartas. Uma vez que os jogadores trapaceiros ganhavam, eles compartilhavam parte do dinheiro arrecadado com os organizadores. As vítimas, muitas vezes, eram forçadas a transferir dinheiro para empresas de fachada, enquanto os operadores utilizavam extorsão ou ameaças físicas para garantir o pagamento de dívidas.
A primeira aparição judicial de Billups ocorreu em Portland, Oregon. Seu advogado optou por não comentar após a audiência. Já Jones, por sua vez, foi acusado de um outro esquema relacionado à exploração de informações privadas de jogadores para lucro em apostas em jogos da NBA. A investigação revelou que as táticas de fraude operavam em múltiplas frentes e que, no fundo, todos os participantes, exceto as vítimas, estavam cientes da trapaça.
